水运仪象台，北宋元祐七年（1092年）由苏颂、韩公廉等人在汴京（今河南开封）建成，是世界最早的集观测、演示、报时于一体的自动化天文钟台，高约12米、宽7米——集古代天文仪器之大成，其核心技术比欧洲同类发明还要早，是中国传统科技的巅峰之作。

北宋是中国古代科技的黄金时代，天文历法需求迫切，机械制造与数学水平高度发达。元祐元年（1086年），时任吏部尚书的苏颂受诏研制新天文仪器，他举荐精通天文与机械的韩公廉为核心设计者，并组建研发团队。

韩公廉先完成《九章勾股测验浑天书》并制作木样机轮模型。仪器于元祐三年（1088年）研发建造。采用铜木混合结构，历时三年四个月，于元祐七年竣工，宋哲宗亲笔赐名“水运仪象台”。

苏颂随后编撰《新仪象法要》，以27幅机械图纸和文字详述构造原理，成为后世复原的关键文献。

水运仪象台有三层结构，上层置浑仪，专司天文观测，屋顶可开合，方便观测与保护仪器；中层设浑象（天球仪），同步演示天象变化，人可入内直接观察星辰运行；下层又分五层报时装置与动力系统，由水力驱动，通过复杂齿轮组带动全台运转，并有木偶按时敲钟、击鼓、持牌报时，实现自动报时。

水运仪象台的核心技术创三项世界第一：一是可开合屋顶，为天文观测设计的活动屋面板，是现代天文台圆顶的雏形；二是天衡擒纵器，世界上最早的机械钟表擒纵机构，精准控制运转速度，比欧洲同类技术早600年；三是随天体运动的浑仪，通过齿轮传动让浑仪与天球同步转动，实现自动跟踪观测。

水运仪象台仅存世34年，历经靖康之变（1127年），被金兵掠至燕京（今北京）。因汴京与燕京地理纬度不同，仪器无法精准运行，金人亦不懂调整维护，逐渐废弃。贞祐二年（1214年）金迁都开封，不便运输而遭丢弃，最终在战乱中焚毁。

南宋曾多次尝试重建，均因技术复杂、缺乏核心工匠而失败。元代郭守敬的计时器虽有创新，但未延续仪象台的综合设计理念。明代后，这项技术逐渐被遗忘，仅存《新仪象法要》流传后世。

千年智慧的重现与传承始于英国著名科学史家李约瑟，他1956年在《自然》杂志上发表《中国的天文钟》，系统揭示了水运仪象台的机械原理，将苏颂《新仪象法要》译成英文，让西方科学界首次认识到中国古代在精密机械与天文计时领域的领先地位，改变了科技史叙事中“西方中心论”的偏见，他说：“要还中国以公道！”

李约瑟的研究直接启发了1958年故宫博物院王振铎复原1∶5水运仪象台模型；1997年，台湾自然科学博物馆完成原尺寸全功能木样模型；2010年，清华大学唐晓强团队深入研究关键机械，优化复原设计，2011年，福建同安苏颂公园内建成1:1水运仪象台大型模型；2018年，开封市博物馆也完成1∶1比例复原，并部分实现水力驱动，再现古代科技魅力，让这一“11世纪世界科技明珠”重见天日。

（作者系国家教育咨询委员会委员、中国科技馆原馆长）