近代科学为什么没有发生在中国？这一问题被称为“李约瑟难题”，一直困扰着中国科技史界。

早在20世纪40年代，英国科学史家李约瑟对中国科技史产生了浓厚兴趣，著成《中国科学技术史》一书。其研究表明，中国古代在科学诸多方面作出了重要贡献，使西方科学界对中国古代科技有了较大改观。不过，李约瑟未能完全摆脱“欧洲中心论”，并由此提出了“李约瑟难题”。

《文明的积淀》一书从新的角度出发，关注“李约瑟难题”的“正问题”：为什么中国古代在自然知识用于国计民生方面，会取得如此大的成就？这本书着重解读了中国古代是如何创造科学知识，其创造性思维是怎样的，如何运用科学治国理政等问题。

这本书独辟蹊径，首先澄清了几个众说纷纭的概念，即科学、技术和科学技术，继而肯定了中国古代有科学的论断。之后该书逐层铺陈，在文明的视野中考察中国古代的科技，打通了史前和各历史时期的科技史，认为世界上各种文明都为科技发展作出了重要贡献。

该书在叙述中国古代科技时，不仅仅关注所谓最早或最先进的科技发明，而是从更宏观和客观的角度，带着与其他文明相比较的视野与意识，介绍东西方文明之间的交流，从科技史的角度阐述了人类命运共同体的含义。

作者在书中表明，中国传统文化中并不缺乏科学的精神，也不缺乏科学的基因，这使得传统文化与现代文明的联结成为可能。而古代科学家的精神气质也对现代科技发展具有启发意义，因此不能忽视中国传统文化中的科学。以上都是这本书的特色。

《文明的积淀》全书共46万字，具有很多新见，是一本科技与人文相结合的典范之作，适合科技史工作者、爱好者以及普通公众阅读。

（作者系河北师范大学数学科学学院教授）