每年5月的第二个星期日是母亲节，今年是5月12日。人们常用“女子本弱，为母则刚”来形容母亲的伟大。那么，我们就来说说“女”“母”和“刚”这几个字的字形演变。

先来看“女”。甲骨文中的“女”像一名女子正在跪拜行礼的样子，这显示了殷商时期女性的地位较为低下。金文的字形虽然与甲骨文字形接近，但体现跪拜的字形已经不够明显。到了隶书中，其字形已经不容易发现与女性之间的联系了。

“女”本来的意义是“女性、女人”，与“男”相对。《周易·序卦》：“有万物然后有男女，有男女然后有夫妇。”陶渊明《桃花源记》：“男女衣着，悉如外人。”后来引申指女儿。《木兰诗》：“不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。”

女性给人的感觉是柔弱，因此“女”又可以发展出“柔弱”的意义。《诗经·豳（bīn）风·七月》：“以伐远扬，猗彼女桑。”意为砍掉高高的长枝条，攀拽着细枝摘嫩的桑叶。

女性不但柔弱，而且往往形象美好。因此，女性的用名往往喜欢使用带有柔弱而又美好含义的用字，如“娇、丽、妍、静、淑、娴、菲、莲、芝、菊、兰、梅、鹃、燕、莺、佳、嘉、懿、璐、琪、瑶、霞、月、云”等。

与“女”字形相应的是“母”。甲骨文的“母”与甲骨文的“女”非常相近，差别在“母”比“女”多了两点，突出了母亲能够用双乳哺乳的成人化特征。《仓颉篇》：“母其中有两点，象人乳形。”金文和篆书中的“母”与“女”字形也相近，主要差别同样体现在两个点。到了隶书和楷书，“母”和“女”的字形差别开始变大，已经很难看出两者在字形上的联系了。

“母”本来的意义是“母亲”，跟“父亲”相对。《礼记·曲礼》：“生曰父曰母，死曰考曰妣。”杜甫《石壕吏》：“有孙母未去，出入无完裙。”

后来，“母”范围扩大，也可以指代其他女性长辈。例如“祖母、伯母、姑母、舅母、岳母、师母”等。

“母”甚至不仅可以指人，也可以指代其他的雌性动物。例如母大虫（本来是母老虎，常用作凶悍妇女的绰号，《水浒传》中顾大嫂的绰号就是母大虫）、母猴、母蟹、母猫等。

最后再来看“刚”。甲骨文的“刚”是由“刀”和“网”两个部分组成的，刀子能够砍断网，因此可以表示“尖利、坚硬”的意思，与“柔”相对。《周易·杂卦》：“乾刚坤柔。”到了金文中，把“网”改成了“岡（ɡānɡ）”，“岡”代表了“刚”的读音，“刀”仍然表示意义。篆书、隶书和楷书基本上沿袭了金文的写法，只是把“刀”改成了“刂”。在简化字中，又进一步把“岡”写成了“冈”，就成了“刚”的写法。

“刚”由刀子等物品的“尖利、坚硬”引申，可以指人的“坚强、刚毅”。《论语·公冶长》：“吾未见刚者。”意思是，我没有见过刚毅的人。

“刚”又可以指“刚正”。《明史·海瑞传》：“瑞生平为学，以刚为主，因自号刚峰，天下称刚峰先生。”因此，海瑞在历史上被视作刚正不阿的代表人物。

“女子本弱，为母则刚”这句话反映了女性从柔弱到刚强的巨大反差，体现了母亲为了保护孩子而产生的巨大勇气和坚强意志。在母亲节到来之际，向各位母亲致以由衷的敬意和祝福！

（作者系桂林电子科技大学外国语学院汉语国际教育系副教授）