美国航天局7月11日公布了一张迄今为止最深、最清晰的遥远宇宙的红外图像。这张“SMACS 0723”星系团的图像充满了细节内容。

数以千计的星系，包括在红外线中观察到的最微弱的天体，首次出现在詹姆斯·韦布空间望远镜的视野中：望远镜看这片宇宙区域，相当于我们看指尖上的一粒沙，这“一粒沙”中却包含了一个星系团。

该图像显示了46亿年前出现的“SMACS 0723”星系团。这个星系团的综合质量起到了引力透镜的作用，放大了它后面更遥远的星系。韦布空间望远镜近红外相机使那些遥远的星系成为鲜明的焦点：它们拥有以前从未见过的微小而微弱的结构，包括星系团和弥漫特征。研究人员将很快开始了解这些星系的质量、年龄、历史和组成。

美国航天局7月12日公布了更多韦布空间望远镜拍摄的图像，这些图像和其他数据将包括有史以来拍摄的最深层的宇宙场图像，以及从系外行星大气层获得的光谱。

韦布空间望远镜是有史以来部署的最强大和最复杂的天文望远镜。它拍摄的图像甚至可以进一步窥视宇宙，揭示出大爆炸后几亿年的星系样子。由于其先进的红外成像能力，韦布空间望远镜可以刺破“黑暗”面纱，看到星系最初的样子，这将使科学家们能够以更高的精确度对宇宙结构的演变进行建模和模拟，也可以为暗物质和暗能量在宇宙演变中的作用提供新的见解。

天文学家通过观察光在其大气层中如何被吸收来观察系外行星的化学特征。这些特征将揭示大气层的组成，其中可能包括氧气、氮气和二氧化碳，这些正是我们与“可居住性”相关的证据。

韦布空间望远镜拍摄的图像将使天文学家能够对宇宙演变进行建模，对系外行星的“可居住性”进行更严格地鉴别，甚至可能揭示出人类在宇宙中并不孤单。

（作者系中国科普作家协会科普教育专业委员会副秘书长、科幻创作研究基地副秘书长）