困扰科学界一个多世纪的“达尔文的困惑”，被我国科学家找到了关键破解证据。

近日，云南大学的团队在云南东部埃迪卡拉纪的地层中，发现了大量保存完好的后生动物化石，证实在寒武纪生命大爆发之前，海洋中就已经存在与现代寒武纪相似的复杂动物群落。

相关研究成果，发表于国际期刊《科学》。

达尔文在《物种起源》中曾提出，生物应是逐步演化而来，但寒武纪早期地层中突然出现大量复杂动物化石，更早地层却难寻其祖先踪迹，这一矛盾被后人称为“达尔文的困惑”。

此次发现的“江川生物群”，距今约5.47亿至5.39亿年，正处于寒武纪大爆发前夜。如果把著名的澄江生物群比作一部大片的“高潮正片”，那江川生物群就是那卷意外出土的“前奏花絮”。

以往发现的埃迪卡拉纪生物化石，大多都是岩石表面的模糊印痕，只能知道那里曾经有生物，却看不清它们长什么样。而江川生物群的化石以碳质薄膜形式保存下来，还伴有黄铁矿化和磷酸盐化——这就像给5亿多年前的生命拍了一组快照，捕食的触手、贯穿身体的肠道、运动的肌肉结构，全都清晰可辨。

科研人员还在其中发现了大量“两侧对称动物”化石——这类动物身体左右互为镜像，从蚯蚓、昆虫到鱼、恐龙，再到人类，都属于这个家族。

全球公认的埃迪卡拉纪两侧对称动物化石稀少且争议颇多，而江川生物群中仅一类蠕虫状动物就有185件标本，它们拥有固着结构和灵活的捕食器官，清晰的肠道和可自主运动的肌肉。

换句话说，人类的“老祖宗”，在5.4亿年前就已经在海底蠕动捕食了。

更让人兴奋的是，科研人员在其中还发现了全球最古老的后口动物化石。后口动物大家族包括了海星、海参，还有人类所属的脊索动物——这意味着，脊椎动物的演化起点至少比过去认为的提前了1000万年。

（作者系中国科学院南京地质古生物研究所研究员）