自古有“南有灵渠，北有长城”之说，灵渠的建成，保证了秦军南征的胜利，使岭南地区正式纳入中原王朝的版图，促进了中原汉族与岭南各族的融合，以及长江流域与珠江流域的经济、文化交流。

灵渠，位于广西桂林兴安县，与都江堰、郑国渠共称为中国古代三大水利工程。江水在此三分流入漓江七分注入湘江，与珠江、长江汇合。

从古至今吟咏灵渠诗歌甚多，如明代屈大均《灵渠》：“开陡船争上，灵渠水满时。穿来自秦汉，流出注湘漓。”当代贺敬之《秦渠奇迹》：“灵渠奇迹两千载，堪与长城共壮怀。振我十亿腾飞翅，马嘶万里催人来。”

灵渠的伟大之处，在于其精巧的设计，它巧妙地利用了当地的丘陵地形，解决了水位差、泥沙淤积等难题。其主要工程结构包括：

铧（huá）嘴——这是灵渠最具标志性的分水工程。它位于湘江上游，形似耕田的犁铧，将湘江水一分为二：七分水顺北渠流回湘江（称“七分湘水”），三分水经南渠流入漓江（称“三分漓水”）。这种“三七分流”的设计，既保证了漓江的通航水量，又防止了汛期对南渠的过度冲击。

大小天平（拦河坝）——与铧嘴相连的是一个“人”字形的拦河坝，称为大小天平。它不仅能抬高水位，引导水流，还能在洪水期让多余的水从坝顶溢流回湘江故道，起到泄洪作用，故称“天平”。

南渠与北渠——南渠是引水入漓江的河道，也就是灵渠的主体航道。北渠是为了解决铧嘴分流后，主流河道水位突然下降导致船只无法通航的问题，工匠们巧妙地开凿了一条迂回的北渠，降低了坡度，使船只得以平稳航行。

陡门——这是在渠道两岸修建的船闸的雏形。当渠道水位较浅时，用竹木等材料构筑陡门，临时抬高水位，让船只逐级“爬”上或“降”下山坡。灵渠最多时有36道陡门，因此也被称为“陡河”。陡门被认为是“世界船闸之父”。

如今，灵渠的航运功能已被现代交通所取代，但其灌溉功能依然在发挥作用。它已成为一个重要的历史文化遗产和旅游景点。1988年，灵渠被国务院公布为全国重点文物保护单位。2018年，灵渠被列入世界灌溉工程遗产名录。

灵渠不仅是一项伟大的水利工程，更是中国古代劳动人民智慧和勇气的象征。它以其精巧的设计、悠久的历史和深远的影响，当之无愧地成为中华文明的重要标志之一。如果您有机会去桂林旅游，非常值得专程前往兴安县，在此欣赏古代工匠的智慧结晶，感受这座跨越两千多年时空的古代工程奇迹。

（作者系国家教育咨询委员会委员、中国科技馆原馆长）