《小王子》的读者都会记得小王子在长途跋涉穿越地球沙漠后偶遇到的玫瑰园，但玫瑰这种喜欢肥沃土壤的植物真的会出现在被称为“不毛之地”和“死亡之海”的沙漠附近吗？

走进中国科学院植物研究所北京植物园展览温室，你还真能看见一些沙漠玫瑰属植物，植株呈灌木或小乔木状，花色鲜红、粉色、白色至复色，茎上没有刺，粗壮的茎干肉嘟嘟的像是18世纪盛行欧洲的蓬蓬裙，形态优雅大方，别具一格。

其实，沙漠玫瑰属植物既不生长在沙漠，也不是“玫瑰”。沙漠玫瑰虽和玫瑰听起来很相似，但却是两种完全不同的植物。玫瑰和其外表相似度极高的“花中皇后”月季都是地道的中国花，同属于蔷薇科、蔷薇属、蔷薇亚属。沙漠玫瑰是因原产地为干旱的热带荒漠地区且花色娇艳如盛开的玫瑰而得名。它们娇艳地盛开在荒凉的土地上，犹如大漠孤烟、长河落日下的“巾帼英雄”。

沙漠玫瑰属的植物原产于南非、东非至阿拉伯半岛地区，特别是在肯尼亚、津巴布韦等地广为种植。大部分地区平均气温21℃～25℃。该属植物多生于半荒漠岩石地区，但在非洲和南亚一些雨林的裸岩区域也有它们的踪迹。沙漠玫瑰属喜欢高温干燥和阳光充足的环境，虽然很耐酷暑，但在寒冷的条件下就会变成娇滴滴的小公主，在低于15℃之后就会生长停滞，开始落叶，10℃以下管理不当容易发生寒害。

沙漠玫瑰属全属包括6个种，沙漠玫瑰就是该属的重要成员。沙漠玫瑰别名天宝花，为夹竹桃科沙漠玫瑰属多肉植物。同属的白花沙漠玫瑰、索马里沙漠玫瑰、榄叶沙漠玫瑰，以及多花沙漠玫瑰都是较稀有的种类。其中白花沙漠玫瑰很特别，它的枝条很多；索马里沙漠玫瑰花期较长；榄叶沙漠玫瑰有很高的观赏价值；多花沙漠玫瑰开花时花朵很多，开花时有时没有叶子或叶子较少。

沙漠玫瑰属植物花冠呈漏斗形，园艺品种十分丰富，有单瓣、重瓣、半重瓣等花型，以及红、粉、白、黄和近似于黑色的紫红色、复色、镶边等花色，在15℃~25℃易开花，花期为春夏，如果气候适宜，其他季节也能开花。虽然极具观赏价值，但夹竹桃科植物一般都有毒，尤其是乳汁和它的种子毒性最强。

沙漠玫瑰的种子上布满了白棕色绒毛，种荚裂开后，一阵微风吹过，种子们就会像蒲公英一样飞散出去，变成流浪种子，在不同的地方生根发芽，这种传播方式叫做风力传播。沙漠玫瑰依靠风力传播种子的传播机制继承自其祖先的特征。当然，风力传播机制是夹竹桃科多数植物的传播方式，而并非沙漠玫瑰所特有。

沙漠玫瑰属植物具有很高的观赏价值，植物资源在被人类利用的同时也受到了不同程度的影响。据统计，截至2009年，沙漠玫瑰属南非白花沙漠玫瑰的野生种群由于园艺等原因在三个世代内减少了80%，而且这种减少的趋势仍然没有停止。这种情况不仅存在于沙漠玫瑰属。

由于人类对具有经济、观赏等价值的植被趋之若鹜，野生植物资源面临着极大的生存威胁。据英国《新科学家》杂志报道，自18世纪中叶以来，平均每年有两种以上的植物物种因为人类的原因而从地球上消失。

一个物种的消失会对整个生态系统产生难以估量的影响，因此保护植被已成为人类的一项刻不容缓的任务。

（来源：中科院之声；作者单位：中国科学院植物研究所）