从游弋在浩瀚无垠的大海，到蹒跚学步奔向广阔的陆地，你是否好奇，人类的远古祖先——那些水里的鱼，是何时迈出第一步，勇敢登上陆地的？

最近，波兰科学家在国际杂志《科学报告》刊发了一项新发现：他们在波兰圣十字山脉找到的4亿年前“足迹”化石，或将脊椎动物首次登陆的时间，一下子提前了至少1000万年！

“神秘印记”可能来自远古肺鱼

2021年，波兰地质研究所团队在华沙以南约190公里的圣十字山脉考察时，有了意外收获。在一块砂岩表面，他们发现超过240个保存完好的痕迹——既有凹坑、沟槽，还有类似“脚印”的印记。4.1亿到3.9亿年前，这片山脉并非如今模样。当时这里是海陆交界地带，可能是松软的海滩或近岸浅水区，且适合水生生物活动。

为研究古代爬行鱼类留下的痕迹，科学家用手持式3D扫描仪，给痕迹做高精度建模，在痕迹里能够看到鱼尾巴蹭过的印记、嘴巴压出的小坑，还有鱼鳍和身体划过的沟槽。通过对比西非现生肺鱼的行为轨迹，他们惊讶地发现：几亿年前的古老痕迹，与现代肺鱼登陆滩涂的轨迹高度相似！

“上岸技巧”为生存迈出勇敢一步

肺鱼能留下“爬行”痕迹，与它身体的特殊构造分不开。肺鱼不仅能用鳃呼吸，还有类似“肺”的器官，能在空气中呼吸；而且它们的鳍长在与后来陆地脊椎动物四肢相近的位置，具备“支撑身体”的潜力。

科学家根据远古肺鱼的活动痕迹还原了当时的场景：它们会把嘴巴压进湿润的沙子当“支点”，再扭动身体、配合鱼鳍发力，一点点往前“爬”，并通过尾巴的摆动调整行进方向。这种“爬行”并不轻松，需要在没有水的浮力支撑下完成，要么在露出水面的沙滩，要么在极浅的水里。

肺鱼为何费力“上岸”？科学家推测，可能是退潮时，原有水域变小、食物变少或是有天敌威胁。它们需要找到新的觅食区、躲避危险，所以才冒险“爬”到其他地方。慢慢地，这种“应急技能”变成了更成熟的陆地运动能力。

远古肺鱼爬行痕迹的发现震动了古生物学界。先前研究者普遍认为，只有和四足动物（比如青蛙、蜥蜴以及人类）有直接亲缘关系的鱼，才会尝试登陆。这次新发现的“足迹”化石证明：虽然肺鱼并不处在“鱼→四足动物”演化的主线上，但它们在演化早期，就有分支开始探索陆地环境。

中国科学家勾勒“从鱼到四足动物”蓝图

说到“鱼类演变成四足动物、登上陆地”的研究，中国科学家贡献很大。肉鳍鱼是硬骨鱼的重要分支，与包括人类在内的陆生脊椎动物（四足动物）起源紧密相关，一直是古生物学研究的核心热点。中国西南地区等地藏着丰富的古鱼类化石资源，为研究提供了“天然宝库”。

在云南曲靖市的早泥盆世（距今约4.1亿-3.9亿年）地层里，科学家发现了杨氏鱼、肯氏鱼等化石。其中，肯氏鱼的鼻孔特征很关键，它为“内鼻孔起源”提供确凿过渡证据。须知，内鼻孔是鱼类适应空气呼吸、为登陆做准备的重要结构，这一发现填补了演化链条的关键空白。

2002年，科学家在曲靖还发现了早泥盆世的张氏蝶柱鱼化石。通过系统研究，表明张氏蝶柱鱼处于肺鱼与四足动物共同祖先的“姐妹群”位置，是目前已知在这个演化节点上最原始的肉鳍鱼。这说明，四足动物的祖先类型，不只存于在北美、格陵兰地区，在华夏古陆也曾经活跃和繁盛。

在宁夏中卫市的泥盆纪晚期地层（距今约3.7亿年），科学家又发现了四足动物潘氏中国螈的化石，这表明在泥盆纪末大灭绝之前，四足动物就已经遍布全球大多数地方了。

这些成果，从根本上重塑了从肉鳍鱼到早期四足动物的演化序列，也证明华夏大地是生命从海洋走向陆地这一“革命性转变”的重要舞台。

鱼类实体化石和足迹化石这些沉默了4亿年的岩层印记，正引领我们走向一个更加壮阔的演化图景：生命走出海洋的每一步，都比我们想象得更早、也更富创造性。

（作者系中国科学院南京地质古生物研究所研究员）