中国是茶的故乡，也是茶文化的发源地。茶，从字形到读音的发展，都经历了一个复杂而漫长的过程，最终成为今天我们所熟悉的样子。

《茶经》对“茶”的描述是，“其字，或从草，或从木，或草木并”，而茶的名称也有很多，如荈、槚、荼、茗、茶等。此外，茶还有草中英、酪奴、草大虫、不夜侯、离乡草等谑名、趣名。随着时间的推移，“茶”成为正名。

随着茶叶生产的发展，不仅饮茶的普及程度越来越高，“茶”字的使用频率也越来越高。茶，这一片片神奇的东方树叶，通过陆上丝绸之路和海上丝绸之路，迄今已遍及世界五大洲，让160多个国家的近30亿人有了饮茶习惯。中国茶在传播到世界各地的同时，也将茶字的读音传到了世界各地。

专家研究发现，世界上大多数国家表示茶的称呼和发音，都是直接或间接地从中国“茶音”演绎而来的，而且与茶的传播，以及出口地区人们对茶的称呼和发音相近。

世界各国对茶的发音和符号，大致可以归纳为两大读音体系：一是依据中国普通话即北方话茶叶的发音“cha”而来的，如土耳其语的“chay/cay”， 俄语的“chai”；二是依据中国厦门地方语音，特别是闽南方言而来的“tey”音（读作“tay”），如英语的“tea”，荷兰语的“thee”，德语的“tree”、西班牙语的“te”等。而“茶”在英文俚语中就是“cha”，朝鲜语中是“ta”。日语中的“茶”字读音为“恰”，几乎与汉字读音完全一致。

更有趣的一个结论是，“茶”字率先传播出去的读音是“cha”，究其主要原因，是由于茶先传播到了中国的近邻国家，如日本、印度、巴基斯坦、孟加拉、伊朗、阿富汗、土耳其、俄国等，这些国家对“茶”字的发音，基本由其原读音直译而得。特别值得一提的是，葡萄牙作为最早从中国贩运茶叶的国家，对茶的发音也为“cha”，这个国家的人对茶到底有多热爱，可以从当年该国公主出嫁时的嫁妆中有一大箱茶叶得到证明。

随后，西方远洋航行船队载着中国茶，经由福建厦门等沿海地区，顺便将称呼“茶”的厦门地方发音，译成本国语音带回去了，如英语、法语、德语、荷兰语、拉丁语、西班牙语等对茶的称呼，均由福建、广东沿海地区人们对茶的地方读音音译而得。

因此，我们可以自豪地说，茶是由中国输出到世界各地的，各国对茶的发音也源自中国。不仅中国茶飘香世界，而且连“茶音”也在世界传播，在世界各地洒下种子，开枝散叶。

（作者系中国农业大学出版社副编审、中国科普作家协会农业科普创作专业委员会委员）