尾巴的消失是人类和其他猿类在演化中最显著的身体变化之一。为什么猴子有尾巴，人和猿类却在漫长的进化之路中“丢掉”了尾巴？近日，《自然》发表的一篇论文通过遗传学机制研究揭开了这一奥秘。

“人科猿类包括人类、黑猩猩、大猩猩、红毛猩猩和长臂猿，都没有尾巴。”中国科学院南京地质古生物研究所研究员冯伟民告诉记者，这是因为猿类有一种特异性遗传成分，当它插入一个与尾巴发育相关的基因，导致的基因突变就会在胚胎发育模型中影响尾部伸长，最终促进了人与猿类的尾巴缩短或退化。发表于《自然》的这篇论文中提到，研究团队通过小鼠实验证实了这一推论。

那么，人和猿类的尾巴是何时消失的？“人是从猿进化而来的，而猿类可能在其起源时就已经没有尾巴了，所以人类从未有过尾巴。”冯伟民解释，在演化之路上，猿与猴早在3000多万年前就已“分道扬镳”，生活在2000多万年前的原康修尔猿（Proconsul）就已经没有尾巴了，这种猿被认为可能是猿类的共同祖先。而且猿类一直生活在树上，不存在直立行走导致尾巴消失的可能。

冯伟民说，没有尾巴的猿比有尾巴的猿更有生存优势，特别是当遇到食物匮乏或者灾难气候时，没有尾巴的猿不需要为尾巴提供多余的营养，生存机会更大。尾巴的消失促进了人类的直立行走，这正是人类进化的关键。但随之而来的代价则是，失去尾巴的演化过程可能导致人和猿类更容易出现神经管畸形。如今，神经管畸形仍在影响人类，如由于脊髓在子宫内发育不完全而导致的脊柱裂。

值得一提的是，虽然猴类与猿类都是树栖生活，但二者在生活中的运动方式是不同的。猴类在树与树之间跳跃时，需要靠尾巴来平衡身体。而猿类的移动则是通过摇摆运动，即抓住一个树枝摇摆到另一树枝。冯伟民说，这与二者的体型大小有关。体型明显更大的猿如果在树枝之间跳跃，不仅树枝承担不了这么大的冲击重量，猿的身体也承受不了跳跃产生的冲撞伤害。所以，相对温和的摇摆运动显得更适合猿类。