7月3日至9日是全国核应急宣传周，旨在提高公众对核安全的认识，增强核应急意识。说到核，不妨先从原子的结构说起——如果将一个原子的大小比作一座足球场，那么原子核就相当于其中一只小蚂蚁，但可千万别小看它。

如果用一个中子去轰击原子核，它会瞬间发生裂变，同时释放出惊人的能量。举个直观的例子：1千克铀-235（U235）完全裂变产生的能量，相当于2700吨标准煤燃烧所释放的能量。这样巨大的能量该如何被人类合理利用？一个微小的原子又能怎样为解决全球能源问题贡献力量？

在福建福清，我亲眼见到了我国具有完全自主知识产权的“华龙一号”核电站。在它那标志性的蓝色堆芯里，正发生着奇妙的能量转化：热中子持续轰击U235原子核，促使其裂变释放能量，这些能量先转化为热能，再转化为动能，最终变成清洁的电能，源源不断地输送到千家万户。这种利用热中子驱动核裂变的反应堆，被称为热堆。

热堆所使用的燃料U235是取之不尽的吗？答案是否定的。实际上，天然铀矿中U235的含量仅占0.7%，就像一串葡萄里的葡萄皮那样稀少，其余绝大部分都是铀-238（U238）。有趣的是，热堆的“胃口”很特别——就好比吃葡萄时只啃葡萄皮，却“吃不下”葡萄肉（U238）。据测算，按照目前的消耗速度，全球已探明的U235资源仅够人类使用80年左右。

有没有一种反应堆，能够做到连葡萄带皮一起“吃”呢？

在北京房山脚下的中国实验快堆，采用快中子引发核裂变反应的技术原理，能够有效利用此前难以发挥作用的U238。这一突破使铀资源的利用率提升至60%以上，按照当前的能源消耗水平测算，其产生的能源可供人类使用上千年。

正如古人所言“朝菌不知晦朔，蟪（huì）蛄不知春秋”，即便以千年为计，看似已足够漫长，却依然无法丈量人类思想的边界——从东方逐日的夸父到西方盗火的普罗米修斯，人类对太阳的探索与想象从未停歇，而太阳源源不断的能量，正源于其核心的核聚变反应。更重要的是，核聚变堪称“完美能源”：它的原料在自然界中几乎取之不尽；反应过程中不产生二氧化碳等温室气体，也不会留下长寿命的放射性废料。正因如此，它被视作人类摆脱能源困境、实现可持续发展的理想方向，承载着人类对清洁能源的终极想象。

人类能否在地球上“种出”太阳？在位于四川成都的中核集团核工业西南物理研究院，我国规模最大、参数最高的托卡马克装置——“中国环流三号”赫然在目。它通过磁场构筑一个“无形的笼子”，将带电的等离子体束缚在磁场内产生聚变。但这个“磁笼子”的建造绝非易事：它需要在极端环境下稳定运行，耐受超高温与巨大压力。

不过，好消息已经传来：今年，“中国环流三号”在国际上首次发现并实现了一种先进磁场结构，标志着我们向可控核聚变又迈出了全新一步。

从“两弹一星一艇”筑牢共和国的安全屏障，到全球热堆中的佼佼者“华能一号”；从可作为千年能源支柱的快堆，到承载着亿年能源梦想的“人造太阳”，我国的核能发展之路，既充满浪漫的理想主义色彩，又贯穿着严谨的理性精神。这条道路虽充满挑战，却始终朝着目标坚定前行，这正是我国“热堆—快堆—聚变堆”的核能三步走战略。

（作者系中核集团中国核动力研究设计院助理工程师）