7月28日，国家公布育儿补贴制度实施方案。很快，“3周岁以下婴幼儿每孩每年补贴3600元”话题登上热搜。“婴幼儿”“孩”，这一句热搜就包括了好几个与儿童有关的字，它们有什么区别呢？

咱们先说“儿”。我们常用的“儿”是“兒”的简化字，往前追溯，其甲骨文字形是一个大脑袋、小身体的宝宝。我们知道，通常宝宝的脑袋特别大，腿却特别短，方便在妈妈肚子里蜷缩起来。细看发现，“兒”的甲骨文头上并不是个圆球，而是没有合缝，这一点我们就更佩服古人的观察力了：宝宝的头盖骨确实没有合缝，而是留着一块缝隙，这个缝隙叫“囟（xìn）门”，软软的。在后来的成长过程中，囟门才会慢慢合拢，形成完整的头盖骨。“儿”的本义就是小宝宝，后来特指男孩儿。

那“幼儿”这个“幼”，是什么意思呢？它是会意字，左边的“幺”甲骨文字形像是一束细丝，表示微小；右边则是“力”，表示力气。合起来就是弱小无力。初生的幼儿就是弱小无力的呀。他需要大人去爱护，由此引申为爱护，比如“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，意思是敬爱自己家的老人，也敬爱别的老人；呵护自己的孩子，也呵护别人的孩子。其中，第一个“幼”字就表示爱护、呵护，后两个“幼”字则表示小孩儿。

那“婴幼儿”这个“婴”，又是什么意思呢？其实一看它的字形，也能猜个八九不离十。它是一个女孩子，脖子上戴着串起来的贝壳，也就是原始的项链。引申为初生的女孩，“男曰儿，女曰婴”，意思就是刚生下来的男孩儿叫“儿”，刚生下来的女孩儿叫“婴”。后来泛指初生的孩子，不管男孩女孩都可以叫“婴”了。

刚出生的小宝宝，腿很短，当被襁褓包裹起来时，他圆圆的脑袋露在外面，两条胳膊也在外面挥舞，身体和小短腿被捆起来了，这个样子其实就是甲骨文的“子”了。

“子”的本义是婴儿，引申为儿女、孩子。它也可以特指儿子，比如“子承父业”就是儿子继承父亲的事业；也可以特指女儿，比如“之子于归”就是这位女孩儿要出嫁了。它后来还泛指人，比如“游子”。

给“子”加上一个“亥”，就成了“孩”。在这里，“子”表示婴儿，“亥”代表读音，也表示咳咳笑。“孩”的本义是婴儿的笑声。后来才引申为幼儿，现在也指子女、青少年。宝宝刚出生，只会出声地哭，不会出声地笑。大概4个月时，有些活泼的孩子就会咳咳笑了。刚出生的宝宝脖子也特别软，脑袋又特别大，所以需要横着抱他，稍微托着脖子。等孩子更大一些，就可以提起来抱着了。所以“孩提”这个词一开始指的是2-3岁的宝宝，又能出声笑，又能提起来抱着。后来，才开始拓展到更大一些的幼儿。

我们也经常说“儿童”，这个“童”又是什么意思呢？它的甲骨文的字形像一个人，头上有一个三角形符号。有人认为它可能是一个男奴，因为有罪，所以被削去头发，成了奴仆。后来引申为未成年的奴仆，比如“书童”。进而引申为未成年人，比如“儿童”“牧童”。

还有个“娃”，我们也经常用它来指小孩子。它是个形声字，左边的“女”表示和女子有关，右边的“圭”代表读音，只不过现在读起来不像了。“娃”表示貌美、美女，比如“吴娃与越艳，窈窕夸铅红”，“吴娃”对“越艳”，分别指吴国与越国的美女。春秋时期，吴王夫差为美女西施兴建了“馆娃宫”，这个“娃”就是美女的意思。后来，“娃”的语义逐渐扩展，衍生出了“孩童”的意思。现在，大家很喜欢“娃”字，显得特别亲切，比如“男娃”“女娃”“养娃”。

（作者系中国科普作家协会科学文艺专业委员会委员、文学博士）

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