“鱼类是地球上最伟大的生命体。”英国海洋生物学家海伦·斯凯尔斯这样断言。她给出的理由如下：它们主宰着地表70%以上的海洋和淡水水域。海洋的平均深度接近4千米，如此一来，鱼类几乎拥有地球上90%~99%的可用生存空间，从而形成了一个物种繁多、竞争不断的生物圈。

倘若追溯到4亿年前的泥盆纪，我们还能在那时的海洋中，看到各种稀奇古怪的鱼类。此时，史诗般的演化实验正在如火如荼地进行着。这通常被称为“鱼类时代”。而在晚泥盆世杂草丛生的池塘中，不可思议的事情出现了：一些有颌的硬骨鱼类分化成辐鳍鱼和肉鳍鱼两个主要分支后，开始试探性地从水中冒出头来……。

今天我们已经知道，人和其他陆地脊椎动物都是从登陆的鱼类演化而来的。从哪类鱼呢？中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员卢静介绍，就是活跃于泥盆纪的肉鳍鱼类。它们有肌肉发达、覆盖鳞片的鳍，鳍里面有类似我们四肢的骨骼。除了它们的四足动物后代，几乎所有肉鳍鱼类都已经消失在时间的长河中，只剩下孑遗的肺鱼和拉蒂迈鱼。肺鱼高度特化，身体结构和其他多数肉鳍鱼类相去甚远。因此，要探究我们的水中老祖宗的模样，除了研究4亿多年前的肉鳍鱼类化石之外，更多地需要依靠拉蒂迈鱼。

卢静主要从事古鱼类学，特别是早期硬骨鱼类演化、四足动物起源研究。她告诉我，在踏入古鱼类学研究门槛之初她就读到了有关拉蒂迈鱼的著作，并且变成了拉蒂迈鱼的忠实“粉丝”。难得的是，拉蒂迈鱼与4亿年前的化石肉鳍鱼几乎长得一模一样。因此，“我除了研究我国志留纪、泥盆纪地层发现的丰富的肉鳍鱼类化石之外，也投入很多精力研究拉蒂迈鱼。但是，拉蒂迈鱼的数量远少于肺鱼，而且它们生活在深海，研究机会极少，是像我这样的古鱼类研究者的终极梦想之一。”

迄今为止，拉蒂迈鱼仅在科摩罗和印尼有发现，其中又以印尼拉蒂迈鱼更为珍稀。卢静说，我国科研机构与国外有关方面通过长期磋商和交流，终于取得了对印尼拉蒂迈鱼的研究权，不久即将有一条完好的印尼拉蒂迈鱼运抵我国。届时，“我将用目前最先进的成像技术手段，全面、详细呈现这条‘活化石鱼’前所未见的解剖学、生理学数据，深入挖掘其中蕴含的‘从鱼到人’的演化信息。”

几天前，我又走进中国古动物馆，特意欣赏了它的“镇馆之宝”——一条拉蒂迈鱼的完整标本，还有生命演化数字墙上三维可视化展示的拉蒂迈鱼骨骼。这是一条从4亿年前“游”到现在的鱼。科学家曾以为这种鱼早已与恐龙一同灭绝，不曾想它却在20世纪30年代“起死回生”——1938年它在南非海岸被意外捕获，并被东伦敦博物馆年轻的馆员玛乔丽·考特尼-拉蒂迈慧眼“收留”。这具“活化石”的发现，曾经轰动一时，被看作是20世纪最重要的科学事件之一。拉蒂迈小姐也因此一举成名，跟这个脊椎动物登陆进程中的关键演化物种紧紧地连在了一起。