科学随想

2017年的岁末，美国天文学家、搜寻地外文明活动计划的资深人士塞思·肖斯塔克声称：“我敢打赌，我们会在未来20年内发现外星生命。”此前一年，从美国天文学会的一次会议上却传出信息，康内尔大学的科学家预测，地球可能要在大约1500年后才能跟某个外星文明取得联系，届时人类发射的无线电信号将抵达银河系内约一半的星系。而从地球发射的无线电信号目前只到达所有距太阳80光年以内的天体，即大约8531个恒星及3555个类地行星。

在浩瀚的宇宙中人类是否形单影只，仅是一种特殊的、孤独的存在？这真可谓是一个“老生常问”了。英国科幻作家亚瑟·克拉克表达过这样一个意思：“有时我觉得我们在宇宙中是孤独的，而有时又不是。无论是哪种情形，思想都很纠结。”这或许是人类至今未能破解的、关于存在的最为根本的谜题，也是关乎人类自身存在的最为深刻的问题。

尽管目前还没有确切证据证明地外生命真的存在，但对当今天文学、行星科学和生物学的理解告诉我们，宇宙中生命普遍存在的想法或推测至少是合理的。例如，多数物理学家和天文学家都倾向于认为，一旦行星上开始出现生命，那么，出现能够进行星际通信的物种几乎是不可避免的结果。也就是说，只要有足够的时间和适者生存的进化机制，智能生物的出现几乎是不可避免的。

但是，一些生物学家却不这么看。他们指出，仅仅具备生命所需的成分并不代表行星就能孕育生命。我们既不知道造就了地球生命的DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）的化学结构是不是生命出现的唯一路径，也不清楚是否只要具备一个化学基础，任何组合在任何地方就能缔造出生命。对于这样一些至关重要的问题——生命的起源是否完全取决于某些特定的条件？复杂的化学成分到底是如何转变成为可称为生命的实体的？智能的出现是否取决于诸多人类尚未认识到的外部因素？——科学界至今未能给出确切的答案。

此外，人类的进化历程要求好几个低概率事件相继出现。例如，假设6500万年前的那颗彗星没有砸到地球上，进而导致恐龙灭绝，那么哺乳动物就不太可能主宰我们这颗星球。换句话说，如果恐龙没有灭绝，没有留下一段生命进化的真空期，那么作为人类先祖的哺乳动物，是否会进化为某种与我们全然不同的智能生命呢？

当然，没有发现证据不代表没有证据，一切皆有可能！如果在宇宙中生命是普遍存在的，那么文明亦如此。其他智慧生命应该也会作如是思考，或去探寻他们的同类。对于地外文明的探讨持论谨严的美国科普巨匠艾萨克·阿西莫夫，是以一种科学的开放思维来看待这一极具思辨色彩和无穷魅力的古老话题的。他的基本观点是：我们在太空中并不孤独。还有其他文明世界存在，他们也在寻找、探索。这些文明可能与我们相隔极其遥远，我们暂时还难以企及和联络……。如果我们探测不到任何信号，那也不能就此证明那里什么也不存在。也许我们找错了地方；或者寻找的方式有误；或者所用技术不当；或是这三者兼而有之。

如今，探索和研究宇宙中的生命，已然催生了一个新兴的学科——太空生物学（Astrobiology）。它将天文学（对宇宙的研究）和生物学（对生命的研究）结合在一起，关涉人类生存之最基础、最深刻的问题，对地外生命的探寻亦是其要旨之一。

对外星智慧和生命的寻觅，无疑是人类历史上最具挑战性的科学探索之一，也是人类对自身起源的追溯。不管怎样，对地外文明的思考当促使我们反思地球文明本身，并重新审视我们的知识基础和对诸多问题的信仰：如果生命在宇宙中是普遍存在的话，那么一切都将拥有全新的意义；如果不是这样的话，也同样如此。

（下）